春秋时期，晋献公之妃骊姬为使己子奚齐继位，设计谋害太子申生，申生被迫自裁。其弟重耳为避祸害率部出逃，历尽险阻磨难。所从之人大部各自寻途散去，唯有少数忠随不渝。其中一人叫介子推(亦称介之推)，最为忠心。一次为救病危重耳，毅然割股肉煎汤以奉。后来重耳回到晋国，重整旗鼓，做了春秋五霸之一的帝主晋文公。

晋文公对曾患难与共的部下论功行赏，封官受爵，唯独没有介之推。经提醒大悔不已！晋文公亲自带人去山西寻找其人，谁知介之推驼着老母躲进了绵山。晋文公再三呼请就是不见。有人献计，放火三面烧山，留一方出路，其必出。晋文公依之。孰料山火烧尽，不见人影。搜遍全山，最后发现介子推母子相抱，被烧死在一颗大柳树下！晋文公移开尸骸，从被挡着的树穴中掏一片介子推血襟，上书诗曰:

割肉奉君尽丹心，

但愿主公常清明。

柳下作鬼终不见，

强似伴君作谏臣。

倘若主公心有我，

忆我之时常自省。

臣在九泉心无愧，

勤政清明复清明。

晋文公将血书藏于袖中。下令将介之推母子厚厝于柳树下。将绵山改名介山。把放火烧山这一天定为寒食节，翌日定为清明节，以永远纪念这位有功不居、至死不渝的千古忠臣介之推。